Caroline Pauwels, geboren en opgegroeid in Sint-Niklaas en tegenwoordig woonachtig in het Brusselse, is bij iedereen bekend als de rector van de VUB, de Vrije Universiteit Brussel. Ze was daarmee, na Els Witte, de tweede vrouwelijke rector van de VUB. In 2020 was ze de enige kandidate om zichzelf op te volgen, wat toch wel wijst op een grote gedragenheid voor haar visie en beleid. Maar dat is niet de reden waarom de jury haar koos als cultureel ambassadeur van de stad Sint-Niklaas.
We kozen haar ook niet omdat ze op 10 juli van dit jaar een ereteken in ontvangst mocht nemen van de Vlaamse Regering. We kunnen echter wel ten volle onderschrijven waarom ze ze deze onderscheiding kreeg: ze kreeg die namelijk voor de manier waarop ze in het leven staat; voor haar bewuste keuze om niet tegen iets te zijn, maar vóór iets. Een keuze vóór engagement, vóór verdraagzaamheid, vóór het leven. Ook in Sint-Niklaas willen we immers een cultureel ambassadeur die niet tegen iets is, die kiest voor engagement, vóór het leven… de mooiste boodschap die je kan uitdragen als ambassadeur voor Sint-Niklaas!
Waarom kozen we haar dan nog? Allereerst omdat ze een groot hart voor cultuur heeft. ‘Ik kan niet leven zonder kunst’, zei ze deze zomer nog in een interview in De Standaard. Ze houdt van kunst in de brede zin van het woord en heeft een ruime interesse, van fotografie tot muziek, van dans tot moderne schilderkunst. Als kind ging ze naar het theaterfestival in Avignon en ze nam haar eigen kinderen mee naar Theater aan Zee in Oostende, het festival dat ze dit jaar als curator mocht coördineren, als eerste curator die niet uit de artistieke sector komt. De jury was sterk onder de indruk van de straffe programmatie en kwaliteit van deze editie van Theater aan Zee.
We kozen haar ook omdat ze al haar hele leven een ambassadeur is van onze stad. Niet alleen door wat ze bereikt heeft in haar professionele loopbaan, maar ook omdat ze Sint-Niklaas altijd als een referentiepunt is blijven beschouwen. In datzelfde interview in De Standaard van afgelopen zomer noemde ze de reuzenstoeten, bv. over de Vos Reinaert, die ze zich herinnerde uit haar jeugd in Sint-Niklaas, nog als inspiratiebron voor ‘De Reus in de Mens’, een van de projecten van Theater aan Zee over veerkracht, vertrouwen en het uitvergroten van de kracht in onszelf.
Maar misschien wel de belangrijkste reden waarom we Caroline kozen is om waar ze voor staat en hoe ze zich positioneert. Ze zoekt altijd naar verbinding en naar oplossingen; en de rustige, beredeneerde en vastberaden manier waarop ze dat doet, wekt bij iedereen bewondering.
Samengevat: Caroline Pauwels is een culturele reus in een warme mens, en we zijn dan ook verheugd om de titel ‘cultuurambassadeur van Sint-Niklaas’ voor 2021 en 2022 aan haar te mogen toewijzen.
De publiekspresentatie van de kersverse ambassadeur vindt plaats tijdens de feestelijke opening van de Paterskerk op vrijdag 10 september om 20 uur.