Op zondag 19 november verwelkomde het Huis van de Sint de 500.000ste bezoeker. Een bijzondere mijlpaal voor het Huis. Sinterklaas en zijn Pieten stonden uiteraard klaar om die bezoeker feestelijk te ontvangen.
Die eer was weggelegd voor de vijfjarige Amilia Verwimp uit Wilrijk. Zij bezocht zondagmorgen samen met haar ouders Bart en Annelyn en broertje Andreas (2) het Huis van de Sint. En uiteraard werd ze als 500.000ste bezoeker extra feestelijk ontvangen door Sinterklaas en zijn Pieten.
Hoe het begon
Heel mooi is dat die 500.000ste bezoeker ontvangen werd op de twintigste verjaardag van het Huis van de Sint. De aanleiding voor de start van het Huis van de Sint was het boek ‘Op bezoek bij Sinterklaas’ van Ward Nys en Marco Heijl, waar het Sint-Nicolaasgenootschap Vlaanderen in 2002-2003 aan meewerkte. In dit boek ontdekt de lezer hoe Sinterklaas leeft in Spanje. Het bracht toenmalig secretaris Raf Rumes en toenmalig ondervoorzitter Geert Vandenhende op het idee om te tonen hoe Sinterklaas dan wel leeft als hij in Vlaanderen is. Het conceptidee voor een Huis van de Sint was geboren. In dit Huis van de Sint zouden klassen en gezinnen ontdekken hoe Sinterklaas en Zwarte Piet leven en wonen wanneer ze in Vlaanderen zijn. Het Sint-Nicolaasgenootschap had immers ‘ontdekt’ dat de Sint en Piet op de tweede verdieping van de toenmalige ‘Salons voor Schone Kunsten’ woonden!
Met dit idee trok het SNG naar het stadsbestuur, dat dit idee erg genegen was. In het depot van de stedelijke musea werd alles opgesnord wat maar enigszins van dicht of van ver met de kindervriend of de kinderwereld te maken had. De Sint troonde in de statige hal van de Salons en op de tweede verdieping werden drie kamers ingericht: het bureel van Sinterklaas, de slaapkamer van de Sint en een heuse Pietenoefenkamer. De bezoekers werden voornamelijk rondgeleid door het SNG en stadsgidsen. Onder meer Raf Rumes en Marcella De Bakker gaven er het beste van zichzelf.
De Peatles
In het boek van Ward Nijs kwamen ook muziekpieten voor, 'de Peatles'. Dit was de aanleiding om muzikanten in het Huis van de Sint te brengen. Met een bescheiden repertorium gaven vier amateurmuzikanten de Peatles vorm. Ruim vijftien jaar later is deze band ontpopt tot een zeer professionele muziekband met optredens in heel Vlaanderen, een prachtige Sinterklaasshow en ondertussen ook een eigen YouTube-kanaal.
Ver buiten Wase grenzen
In de daaropvolgende jaren groeiden de bezoekersaantallen aanzienlijk, zeker nadat het SNG het systeem van de schoolbezoeken reorganiseerde om nog meer klasjes te kunnen ontvangen. Momenteel komen meer dan 560 klassen uit heel Vlaanderen en sporadisch ook uit Wallonië op bezoek.
Dat de bekendheid ondertussen de Wase en Vlaamse grenzen bereikt had, was duidelijk. Er kwamen én komen tv- en filmploegen uit heel de wereld op bezoek. Het SNG werkte wij mee aan heel wat televisie- en YouTube-reeksen in binnen- en buitenland. Ook acties van onder meer Q-music en VTM-Kids vonden plaats in het Huis van de Sint.
Ook digitaal
De medewerkers en het aantal kamers groeiden mee met het aantal edities van het Huis van de Sint. Door de Covid-pandemie schakelde het Huis van de Sint in 2020 samen met Theater Tieret en de Peatles over op een volledige digitale versie, zowel voor scholen als gezinnen. Dat bleek een zodanig succes dat dit digitale luik ook in de latere edities een vaste stek verwierf. In 2021 kregen we naast een digitaal luik ook opnieuw een bescheiden aantal fysieke bezoekers. Alles moest immers veilig gebeuren. Sindsdien moeten bezoekers zich registreren en een bezoek reserveren.
Toen vorig jaar het SteM volledig uit de Salons verdween, kreeg het SNG de toestemming om de kamers van Sinterklaas te verhuizen van de tweede naar de eerste verdieping. Sinterklaas en de Zwarte Pieten hebben nog nooit zo mooi gewoond!
Topjaar: 38 247 bezoekers
In de eerste editie van 2004 kwamen er meteen 10.300 bezoekers over de vloer. Dat aantal groeide gestaag. Tien jaar later, in 2013, telde het Huis van de Sint al 37.000 bezoekers.Het topjaar was 2016 met maar liefst 38.247 bezoekers. In het coronajaar 2020 kreeg het eerste digitale luik ruim 446.000 bezoekers.
Bij elke editie is het Huis van de Sint 25 dagen ononderbroken open en komen er zo'n 560 schoolklassen op bezoek. Dat zijn ruim 11.000 leerlingen. Daar komen nog zo'n 17.000 gewone bezoekers bij. Alles samen is dat goed voor zo'n 30.000 bezoekers per editie.
Er werken ongeveer 70 vrijwilligers mee, waaronder een 30-tal Pieten en vier Sinten. Alles samen gaat het om ruim 120 medewerkers die ervoor zorgen dat na 20 jaar al 500.000 fysieke bezoekers hebben genoten van een bezoek aan het magische Huis van de Sint.
Verbindende rol
"Het Huis van de Sint blijft een verbindende rol in onze samenleving spelen", schetst SNG-voorzitter en HVDS-coördinator Geert Vandenhende. "Sinterklaas is al lang geen kinderfeest meer dat enkel in de cultuur van Vlaanderen en de Lage Landen is ingebed. Alle lagen en kleuren van de bevolking hebben de weg naar het Huis van de Sint gevonden, zowel voor als achter de schermen. Iedereen die van het Sinterklaasfeest een geborgen en gedragen kinderfeest wil maken, is meer dan welkom in het Huis van de Sint. En iedereen in Vlaanderen zou tijdens zijn gelovige periode minstens één keer het Huis van de Sint moeten bezocht hebben! Daar streeft het Sint-Nicolaasgenootschap Vlaanderen naar!”
► Info: www.huisvandesint.be
