Met de Vredesprijs, eerder toegekend aan Nelly Maes en Philip De Klerck, onderstreept de stad het belang van voortdurende inzet voor waarden als vrede, respect en verdraagzaamheid. Dit jaar staat de schijnwerper op een man die zijn leven heeft gewijd aan het ondersteunen van vluchtelingen en mensen in nood, en die daarmee een blijvend verschil heeft gemaakt. Jozef Hertsens is voor de jury van de Vredesprijs een voorbeeld van burgerlijke betrokkenheid en altruïsme.
Aanpak
Door zijn inzet voor organisaties als Broederlijk Delen en 11.11.11 zette Hertsens zich al vroeg in voor vluchtelingen en mensen met hulpvragen. Samen met zijn vrouw Tilly De Maesschalck en pastoor Piet Herregods richtte hij de eerste Welzijnsschakel in Sint-Niklaas op. Toen de crisis in Joegoslavië duidelijk maakte dat er een specifieke aanpak voor vluchtelingen nodig was, stichtte hij ‘Vluchtelingen Ondersteuning Sint-Niklaas’ (VLOS). Dit deed hij in samenwerking met zijn vrouw, dokter Piet Willems en een diverse groep vrijwilligers.
Tastbare impact
VLOS begon haar activiteiten in het Middenstandsgebouw op de Grote Markt en verhuisde later naar de Kasteelstraat 4. Vanaf 2001 werd VLOS een cruciale partner van het eerste Rode Kruis-opvangcentrum in de regio. VLOS zag de menselijke impact van oorlogen van heel nabij, op onder meer Kosovaren, Roma, Tsjetsjenen, Irakezen, Afghanen, Syriërs en Oekraïners. Met meer dan tienduizend unieke hulpverzoeken door de jaren heen heeft VLOS een tastbare impact op de frontlinie van humanitaire hulp.
Hertsens herinnert zich de uitdagingen die zij hebben moeten overwinnen, inclusief momenten van tegenstand, maar benadrukt vooral de golven van solidariteit die in de stad werden gecreëerd.
Het stadsbestuur en de jury zijn Hertsens erkentelijk voor zijn onafgebroken, meervoudige inzet voor Sint-Niklaas en zien in hem en zijn entourage een toonbeeld van een vredevolle, warme stad.
